汉语是有声调的语言，汉语的声调是一个重要的“音位”，具有重要的辨义功能。有一种乐器叫做“雷琴”，可以只用“音高”就能模拟汉语的句子。这个例子足以说明汉语声调的重要性。
拼音码为了降低重码率，采用标调的办法，这样的拼音码，我们称之为“标调拼音码”。
汉语的音节是有数的：不加声调只有４１２个，加声调则有１３００个左右。
不加声调平均每个音节约有１５个重码，加上重码分布的不平衡，个别的音节就有几十甚至上百个；
如果加上声调，平均每个音节只有不到４个重码了。
在汉语拼音方案中规定了“阴平、阳平、上声、去声”四种声调的调号，调号的位置要标在一个音节的主要元音的上面。比如，“āāǎàēéěèīíǐì”等。虽然字库中做好了带调号的主要元音的字模点阵，但是键盘上却没有相应的键位，所以，采用通用键盘输入汉字就无法输入调号，所以只好采用变通的办法。
汉语拼音历史上标调的方法有三种：
符号标调法、
字母标调法。